Concernant la souveraineté sur « sa » mer, les choses sont simples pour la Chine : tout est à elle sauf une bande de 12 miles marins aux riverains. En pratique, Pékin admet l'aspect inacceptable de sa revendication mythique, et elle a convenu de négocier.

Mais quand le Vietnam, assoiffé d'hydrocarbures, invite Exxon Mobil, 1er pétrolier de la planète à s'associer à PetroVietnam dans l'exploration des Paracelses, au sous-sol très prometteur, Pékin avertit que sa souveraineté est violée. Dès 2007, Hanoi avait invité British Petroleum (BP) à explorer un autre bloc. La pression de Pékin l'avait fait reculer, mais il comptait revenir.

Pékin avertit les firmes que si elles insistent, ce sont leurs contrats futurs en Chine qui en souffriront. Argument qui fait réfléchir : Exxon monte avec Sinopec une raffinerie dans le Fujian, et aurait beaucoup à perdre (et réciproquement) d'une rupture avec la Chine. Mais Hanoi tient bon : la géographie et le droit de la mer (la convention de l'ONU de 1982) lui donnent raison. Tout en suggérant un compromis possible : une fois sa souveraineté admise, tout partenaire, même Chinois, est bienvenu pour venir développer la ressource. La différence étant que les taxes, comme le pétrole, regagneront la terre ferme par le chemin le plus court -vers le Vietnam !

Hélène Duvigneau