Les arts martiaux chinois ont une philosophie particulière, qui les différencies sans conteste d'autres grandes écoles japonaises ou coréennes. Observer les animaux et imiter leurs points forts en les adaptant à l'homme fait partie de cette spécificité chinoise, et la Boxe de la Mante Religieuse (Tang Lang Quan) en est un exemple parfait.

Il était une fois près de Shaolin

Selon la légende la plus communément acceptée, le style de la Mante Religieuse a été créé au XVIIe siècle après Jésus Christ par Wang Lang (1609-1702). Ce dernier étudia au Temple de Shaolin, mais en dépit de ses efforts à l'entraînement, il ne parvenait jamais à l'emporter sur les autres pratiquants. Ainsi il entreprit un voyage à travers la Chine pour étudier de nombreux styles et retourna à Shaolin avec des connaissances dans 17 nouvelles boxes. Toujours insuffisant néanmoins pour vaincre les autres étudiants du célèbre temple?

Un jour, à l'extérieur de l'édifice, il assista par hasard à un combat entre une Mante Religieuse et une cigale bien plus grande. En dépit de sa taille avantageuse, cette dernière fût largement dominée par la Mante Religieuse, plus rapide dans ses déplacements et attaques. Intrigué, Wang Lang emmena avec lui l'animal dont il allait alors étudier le comportement en situation de danger? Ainsi il créa un nouvel art martial inspiré par les mouvements de l'insecte, auquel il ajouta ce qu'il considérait être les meilleures techniques des 17 styles qu'il avait étudié. Fort de sa nouvelle boxe, il parvint à vaincre chacun de ses frères d'école, qui intéressés par ce nouveau style, contribuèrent à le perfectionner. Par la suite, il quitta le Henan pour retourner dans sa province natale, le Shandong.

Un style, une multitude de variations

Le style nouvellement créé se divisa progressivement, trois grandes branches se démarquant de la multitude de nouvelles formes : La Boxe de la Mante Religieuse de la Fleur de Prunier (Meihua Tang Lang Quan), la Boxe de la Mante Religieuse des Six Harmonies (Liuhe Tang Lang Quan) et la Boxe de la Mante Religieuse des Sept Etoiles (ou de la Grande Ourse), créée par Li Zhi Jian sous la Dynastie Qing.

Néanmoins, la Boxe de la Mante Religieuse de Shaolin (Shaolin Tang Lang Quan) reste la variante la plus proche du style à son origine.

Le style de la Mante Religieuse comporte un nombre considérable de variantes, chacune très riche techniquement. Un grand esthétisme, une exécution rapide et fluide ainsi que des techniques destructrices caractérisent cette boxe.

Certains mouvements imitent la position des pattes avant de l'insecte, mais ils ne représentent qu'une partie de l'éventail technique de cette boxe. Coups de pieds, saisies, projections, et surtout beaucoup d'attaques à l'aide des membres supérieurs (coups de poing, de coude, piques aux yeux) constituent l'arsenal du Tang Lang. Plusieurs formes avec armes existent également.

Les nombreuses variations de cet art se classent en deux grandes catégories : les styles durs que l'on peut assimiler aux styles dit externes des arts martiaux chinois, et les variantes souples, assimilables aux boxes dites internes.

Nicolas Jucha